— «Je hebt je broer geen geld gegeven voor zijn medische behandeling, maar van mij eis je dat ik de bruiloft van je nichtje betaal!» riep de vrouw.
Ksenia verstijfde bij het aanrecht toen ze bekende voetstappen in de gang hoorde. Artyom kwam later dan gewoonlijk thuis van zijn werk, en zijn moeder was met hem meegekomen het appartement in. Valentina Nikolajevna deed haar herfstlaarzen uit en zuchtte zwaar, alsof de hele wereld op haar schouders rustte.
— «Goedenavond,» zei Ksenia gereserveerd, terwijl ze haar handen afdroogde met een handdoek.
— «Hallo, lieverd,» antwoordde haar schoonmoeder terwijl ze naar de woonkamer liep. «We moeten praten over belangrijke zaken.»
Artyom hing zwijgend zijn jas op in de hal en liep naar de fauteuil. Ksenia merkte hoe haar man haar blik vermeed. In de zeven jaar dat ze samen waren, had ze geleerd zulke signalen te herkennen — wanneer Artyom iets onaangenaams niet durfde te zeggen, gedroeg hij zich precies zo.
De familiebanden met de kant van haar man waren altijd al gespannen. Valentina Nikolajevna vond dat Ksenia niet genoeg aandacht had voor de behoeften van Artyoms familie, en schoonzus Ljoedmila liet voortdurend doorschemeren dat haar schoonzus te onafhankelijk leefde. Ksenia werkte als senior manager bij een groot handelsbedrijf, had een stabiel inkomen en kon zich veel veroorloven. Het appartement waarin het jonge stel woonde, was van Ksenia; ze had de woning al voor haar huwelijk gekocht met eigen spaargeld.
— «Ga zitten, alsjeblieft,» verzocht Valentina Nikolajevna terwijl ze op de bank plaatsnam. «Het is een serieuze zaak.»
Ksenia nam plaats op de rand van een stoel, intuïtief voorbereid op een onaangenaam gesprek. Artyom boog zich over zijn telefoon en deed alsof hij zijn zakelijke e-mail controleerde.
— «Ljoedmila’s dochter trouwt in oktober,» begon de schoonmoeder. «Er wordt een grote bruiloft gepland, er zijn veel gasten uitgenodigd. Ze hebben een duur restaurant geboekt, de decoratie, muziek, een fotograaf…»
Ksenia knikte, herinnerend aan recente gesprekken over de aanstaande festiviteit. Artyoms nichtje, de twintigjarige Nastja, zou inderdaad trouwen met een jongeman uit een welgestelde familie. Het meisje droomde van een uitbundige ceremonie, en de ouders van de bruid waren bereid de droom van hun dochter te vervullen.
— «Ik begrijp het,» zei Ksenia voorzichtig. «Een vreugdevolle gebeurtenis voor iedereen.»
— «Juist,» zei Valentina Nikolajevna opgewekt. «Alleen heeft Ljoedmila niet genoeg geld. De bruidegom neemt het restaurant en de muziek voor zijn rekening, maar de decoratie, bloemen, de jurk van de bruid — dat blijft allemaal de verantwoordelijkheid van Nastja’s ouders.»
Artyom keek op van zijn scherm en wierp een snelle blik op zijn vrouw. In zijn ogen las Ksenia een mengeling van schuldgevoel en hoop.
— «Hoeveel is er nodig?» vroeg ze, hoewel een innerlijke stem haar het antwoord al influisterde.
— «Ongeveer tweehonderdduizend,» antwoordde de schoonmoeder bot. «Misschien iets meer. Maar het is familie, lieverd! Nastja is ons eigen vlees en bloed, ons enige nichtje.»
Ksenia ademde langzaam uit. Het bedrag was aanzienlijk, maar niet kritiek voor het gezinsbudget. Ze kon zich zo’n uitgave veroorloven zonder ernstige schade aan hun financiële positie. Toch wekte iets in deze situatie een diepe irritatie op bij Ksenia.
— «En hoe dragen de andere familieleden bij?» vroeg ze.
Valentina Nikolajevna spreidde haar handen:
— «Iedereen naar vermogen. Tante Zinaïda beloofde tienduizend te geven, neef Semjon vijftienduizend. Iedereen heeft zijn eigen moeilijkheden, kinderen, leningen…»
— «En Viktor?» vroeg Ksenia plotseling, terwijl ze haar man recht aankeek.
Artyom schokte, alsof hij een elektrische schok kreeg. Valentina Nikolajevna fronste haar wenkbrauwen:
— «Wat heeft Viktor hiermee te maken? De broer van je man is nog steeds niet hersteld van zijn operatie, hij kan niet echt werken.»
Ksenia stond op en liep door de kamer. De herinneringen aan de recente gebeurtenissen kwamen met nieuwe kracht naar boven. Drie maanden geleden werden bij Viktor ernstige hartproblemen geconstateerd. De artsen drongen aan op een spoedoperatie, die veel geld kostte. De openbare gezondheidszorg bood aan hem op de wachtlijst te zetten voor een geplande ingreep, maar wachten was gevaarlijk.
Toen kwam de hele familie van Artyom in actie. Valentina Nikolajevna verkocht haar zomerhuisje, Ljoedmila nam een lening, zelfs verre familieleden legden bij naar vermogen. Iedereen, behalve Artyom.
— «Ik herinner me nog hoe we zijn broer redden,» zei Ksenia langzaam. «Ljoedmila nam schulden op zich, Valentina Nikolajevna verkocht haar datsja…»
— «Ksenetsjka, haal oude wonden niet open,» probeerde de schoonmoeder haar te stoppen.
— «En wat deed Artyom?» vervolgde de vrouw, zonder acht te slaan op het verzoek. «Welke hulp heeft hij zijn eigen broer geboden?»
Er viel een zware stilte. Artyom staarde naar het scherm van zijn telefoon, alsof daar het antwoord op alle wereldvragen verborgen zat. Valentina Nikolajevna streek haar haar glad en kuchte ongemakkelijk.
— «Artyom had toen geen vrij geld,» zei de schoonmoeder uiteindelijk. «Zijn werk was onstabiel, projecten mislukten…»
— «Dat is niet waar,» zei Ksenia zacht maar duidelijk. «We hadden meer dan driehonderdduizend op onze rekening staan. Ik bood aan te helpen, maar Artyom zei: laat de rest eerst maar inzamelen, en dan kijken we wel verder.»
Artyom hief abrupt zijn hoofd:
— «Ik had beloofd later te helpen! Ik wilde zien hoeveel er nog tekort was…»
— «Later?» herhaalde Ksenia. «Viktor is al drie maanden hersteld, en jouw hulp is er nooit gekomen.»
— «Maar hij is toch hersteld!» viel haar man uit. «De operatie is goed verlopen, waarom nu nog over het verleden beginnen?»
Ksenia draaide zich langzaam naar haar man. Haar gezicht was bleek, en er verscheen een koude glans in haar ogen.
— «Meen je dat nou? Je broer stierf bijna, de hele familie gaf hun laatste geld, en jij redeneert dat het allemaal voorbij is?»
— «Ksenetsjka, lieverd,» mengde Valentina Nikolajevna zich in het gesprek, «laten we geen ruzie maken. Viktor is gezond, goddank, en nu hebben we een andere vreugde — de bruiloft van Nastja.»
— «Ja,» knikte Ksenia. «De bruiloft. En opnieuw moeten alle kosten op mijn schouders rusten, als ik het goed begrijp?»
De schoonmoeder richtte zich op in de bank:
— «De kosten neem jij voor je rekening. Jij hebt een goed salaris, en wij hebben de middelen niet.»
De woorden klonken niet als een verzoek, maar als een vaststelling van een feit. Valentina Nikolajevna sprak op een toon die geen tegenspraak duldde, alsof het besluit al zonder medeweten van Ksenia was genomen.
Artyom knikte, zijn moeder steunend:
— «Mam heeft gelijk. Nastja is familie, en jij hebt de mogelijkheden.»
Ksenia verstijfde bij het raam. Buiten kleurde de septemberavond de stad in geeloranje tinten. Bladeren dwarrelden langzaam door de lucht, herinnerend aan de naderende winter. De vrouw voelde een vreemde kalmte in zich opkomen — precies die kalmte die aan een storm voorafgaat.
— «Duidelijk,» zei Ksenia zacht, zonder zich om te draaien. «Dus dat is het.»
Valentina Nikolajevna glimlachte opgelucht:
— «Dat is mooi! Ljoedmila zal zo blij zijn! Morgen bellen we de restaurateur en bespreken we de details…»
— «Wacht even,» onderbrak Ksenia, terwijl ze zich naar de familieraad draaide. «Ik heb nog vragen.»
— «Wat voor vragen?» vroeg de schoonmoeder verbaasd. «Het is toch allemaal duidelijk.»
— «Niet alles is duidelijk voor mij,» zei Ksenia langzaam. «Waarom moet uitgerekend ík de bruiloft van je nichtje betalen?…»
Hier is de vertaling van de rest van het verhaal in het Nederlands:
— «Omdat jij je dat kunt veroorloven,» antwoordde Artyom, alsof hij iets heel vanzelfsprekends uitlegde.
— «Dat kan ik,» stemde zijn vrouw in. «Maar dat betekent niet dat ik het verplicht ben.»
— «Hoezo niet verplicht?» verontwaardigde Valentina Nikolajevna zich. «Nastja is je eigen nichtje! Familie moet elkaar steunen!»
Ksenia liep langzaam naar de bank en ging tegenover haar schoonmoeder zitten. Er verscheen een nieuwe vastberadenheid in haar bewegingen.
— «Familie moet elkaar steunen,» herhaalde de vrouw. «Prachtige woorden. Vertel me eens, Valentina Nikolajevna, toen Viktor in het ziekenhuis lag, heeft de familie hem toen gesteund?»
— «Natuurlijk! Iedereen hielp naar vermogen!»
— «Iedereen?» vroeg Ksenia door, terwijl ze haar blik naar haar man verlegde.
Artyom balde zijn vuisten.
— «Daar ga je weer! Ik heb het toch uitgelegd? Ik had toen geen geld!»
— «Geen geld?» vroeg zijn vrouw verbaasd. «Maar voor een vakantie in juli was er wel geld? Of voor een nieuwe auto in augustus?»
— «Dat is iets heel anders!» snauwde haar man. «De vakantie was al lang van tevoren gepland, en de auto was op afbetaling…»
— «Ah, op die manier,» knikte Ksenia. «Vakanties en auto’s zijn één ding, maar het leven van je eigen broer is iets anders.»
— «Genoeg!» verhief Valentina Nikolajevna haar stem. «Viktor is hersteld, de operatie is goed gegaan! Waarom kwel je Artyom zo?»
— «Ik kwel hem niet,» antwoordde Ksenia kalm. «Ik probeer de logica van familiale steun te begrijpen.»
Ze stond op en begon langzaam door de kamer te lopen. Artyom volgde elke beweging van zijn vrouw met toenemende onrust.
— «Toen het ging om het redden van Viktors leven, had Artyom geen geld,» vervolgde Ksenia. «Maar toen het op amusement aankwam — een bruiloft, een restaurant, bloemen — bleek plotseling dat mijn vrouw het geld heeft en dat zij nu alles moet betalen.»
— «Je overdrijft!» wierp haar man tegen. «Een bruiloft is ook een belangrijke gebeurtenis!»
— «Belangrijker dan het leven van je broer?» vroeg Ksenia zacht.
Valentina Nikolajevna stond op van de bank:
— «Ksenetsjka, je zegt hele vreemde dingen. De bruiloft van een kleindochter is een vreugdevolle gebeurtenis voor de hele familie!»
— «Voor de hele familie,» herhaalde Ksenia. «Maar alleen ik moet betalen.»
— «Jij hebt de mogelijkheden!» schoot de schoonmoeder uit haar slof. «Anderen kunnen zich zulke uitgaven niet veroorloven!»
— «Niet kunnen?» vroeg de vrouw. «Ljoedmila vond een maand geleden wel geld voor een nieuwe keuken, toch? En waar kwamen de middelen voor de juwelen van Valentina Nikolajevna vandaan?»
Er viel een ongemakkelijke stilte. Ksenia zag hoe moeder en zoon elkaar aankeken.
— «Dat is heel iets anders,» zei de schoonmoeder eindelijk. «Een keuken is een noodzaak, en die sieraden… dat zijn kleinigheden.»
— «Kleinigheden ter waarde van vijftigduizend?» verduidelijkte Ksenia. «En voor de behandeling van je eigen zoon waren die ‘kleinigheden’ er niet?»
Artyom sprong uit zijn stoel:
— «Genoeg! Je veroorzaakt een schandaal uit het niets!»
— «Een schandaal?» vroeg zijn vrouw verbaasd. «Ik stel alleen maar vragen.»
— «Wat voor vragen nog meer? Nastja gaat trouwen, er is hulp nodig bij de organisatie!» hitste haar man.
Ksenia stopte voor Artyom en keek hem recht in zijn ogen:
— «Goed. De laatste vraag.»
— «Kom maar op,» perste haar man tussen zijn tanden door.
Ksenia haalde diep adem. Alles wat ze maandenlang in stilte had opgekropt, stond op het punt naar buiten te komen:
— «Jij gaf je broer geen geld voor zijn behandeling, maar van mij eis je wel dat ik de bruiloft van je nichtje betaal?!»
De woorden klonken als een klap in zijn gezicht. In de woonkamer hing een drukkende stilte, alleen verbroken door het tikken van de klok aan de muur. Valentina Nikolajevna liep langzaam rood aan, alsof er lava in haar kookte.
— «Hoe durf je!» explodeerde de schoonmoeder uiteindelijk. «Het is niet de bedoeling dat je de vuile was buiten hangt! Wat een manieren!»
— «Vuile was?» vroeg Ksenia, terwijl ze zich met haar hele lichaam naar Valentina Nikolajevna draaide. «Zijn dubbele standaarden soms vuile was?»
Artyom sprong op en zwaaide met zijn armen:
— «Ksenia, word rustig! Waarom haal je dit allemaal weer aan?»
— «Wat valt er aan te halen?» antwoordde zijn vrouw koud. «De feiten liggen op tafel.»
Op dat moment ging de deurbel. Ksenia zuchtte in zichzelf — natuurlijk, die avond zouden Ljoedmila en haar man langskomen om de details van de aanstaande viering te bespreken. Artyom haastte zich om open te doen, duidelijk in de hoop dat de aanwezigheid van zijn zus het escalerende conflict zou sussen.
— «Oh, precies op tijd!» riep Valentina Nikolajevna toen Ljoedmila en haar echtgenoot Igor Viktorovitsj binnenkwamen. «We zijn hier net met Ksenia de kosten voor de bruiloft aan het bespreken.»
Ljoedmila werd direct alert en ving de spanning in de lucht op. Igor Viktorovitsj stond ongemakkelijk te dralen in de hal terwijl hij zijn schoenen uittrok.
— «Goedenavond,» zei Ksenia droog.
— «Ksenia, je ziet er wat bleekjes uit,» merkte haar schoonzus op terwijl ze naar de woonkamer liep. «Ben je ziek?»
— «Nee, ik ben gewoon moe van het feit dat ik jullie portemonnee ben,» antwoordde Ksenia kalm.
Ljoedmila bleef halverwege naar de bank staan. Igor Viktorovitsj trok verbaasd zijn wenkbrauwen op. Valentina Nikolajevna zwaaide verontwaardigd met haar handen:
— «Kijk nou toch! Horen jullie wat hier gebeurt? Ze is brutaal geworden!»
— «Mam, rustig aan,» vroeg Artyom, terwijl hij naar de voordeur keek. «De buren horen ons.»
— «Laat ze maar horen!» hield de schoonmoeder vol. «Laat ze maar weten wat voor vrouw je hebt!»
Ljoedmila plofte naast haar moeder op de bank:
— «Ksenia, wat is er gebeurd? We hadden toch afgesproken om Nastja te helpen…»
— «Afgesproken?» vroeg Ksenia. «Wanneer hebben we dat afgesproken? Jullie hebben het onderling besloten en mij voor een voldongen feit geplaatst.»
— «Nou, dat is gebruikelijk in families,» mompelde Artyom. «Wie kan, die helpt.»
Ksenia draaide zich langzaam naar haar man. Er verscheen zo’n koude blik in haar ogen dat Artyom onwillekeurig een stap achteruit deed.
— «Gebruikelijk?» herhaalde zijn vrouw. «Vertel me eens, Artyom, toen Viktor hulp nodig had voor zijn operatie, was dat toen ook gebruikelijk?»
— «Wat heeft Viktor hiermee te maken?» viel Ljoedmila in. «We hebben het over de bruiloft van mijn dochter!»
— «Het heeft hiermee te maken dat het voor de broer van mijn man toen om leven en dood ging,» antwoordde Ksenia. «En waar was de familiale solidariteit toen?»
Igor Viktorovitsj kuchte ongemakkelijk:
— «Misschien moeten we het verleden laten rusten? Viktor is toch hersteld, goddank…»
— «Hersteld,» knikte Ksenia. «Dankzij het feit dat Ljoedmila een lening aanging en Valentina Nikolajevna haar datsja verkocht. En wat deed Artyom?»
— «Ik had beloofd later te helpen!» beet haar man van zich af.
— «Wanneer later?» hield zijn vrouw vol. «Het is bijna november, en jouw hulp is er nooit gekomen.»
Valentina Nikolajevna stond abrupt op:
— «Genoeg! Viktor is gezond, de operatie is voorbij! Waarom kwel je de familie met deze herinneringen?»
— «Kwellen?» vroeg Ksenia verbaasd. «Ik wil alleen begrijpen: waarom was er geen geld voor de behandeling van je zoon, maar is het er plotseling wel voor de bruiloft van je nichtje?»
— «Dat zijn verschillende dingen!» schreeuwde de schoonmoeder, terwijl ze op tafel sloeg.
— «Verschillende dingen?» vroeg Ksenia. «Een mensenleven en een vermaak — dat zijn verschillende dingen? Daar ben ik het mee eens.»
Ljoedmila probeerde in te grijpen:
— «Ksenia, doe toch niet zo? Nastja droomt van een mooie bruiloft…»
— «En Viktor droomde er alleen maar van om te leven,» antwoordde Ksenia streng.
— «Genoeg!» blafte Valentina Nikolajevna. «Ik sta niet toe dat er in mijn bijzijn zo gesproken wordt!»
— «In uw bijzijn?» vroeg Ksenia. «Dit is mijn appartement, trouwens.»
— «Ons appartement!» wierp Artyom tegen. «We zijn getrouwd!»
— «Getrouwd,» stemde zijn vrouw in. «Maar het appartement heb ik voor het huwelijk gekocht met mijn eigen geld.»
Igor Viktorovitsj stond op:
— «Ljoedmila, kunnen we misschien beter gaan? Familievetes…»
— «Nergens gaan we heen!» sneed Valentina Nikolajevna hem af. «Totdat deze persoon excuses aanbiedt voor haar woorden!»
— «Voor welke woorden?» vroeg Ksenia. «Voor de waarheid?»
— «Voor ondankbaarheid!» schreeuwde de schoonmoeder. «We hebben je in de familie opgenomen als een eigen dochter! En jij!…»
— «Als een eigen dochter?» onderbrak Ksenia haar. «Worden eigen dochters gebruikt als melkkoeien?»
— «Wij gebruiken je niet!» verdedigde Ljoedmila zich. «We vragen alleen om hulp!»
— «Vragen?» vroeg Ksenia sarcastisch. «Want voor mij voelde het alsof er een beslissing was genomen waar ik niet bij betrokken was.»
De ruzie liep uit de hand. De stemmen werden steeds luider, Valentina Nikolajevna zwaaide met haar armen en eiste berouw van haar schoondochter, Ljoedmila probeerde de gemoederen te sussen, en Artyom rende heen en weer tussen zijn vrouw en zijn familie, niet wetend wiens kant hij moest kiezen.
— «Je bent verplicht om te helpen!» schreeuwde de schoonmoeder. «Verplicht!»
— «Ik ben niemand iets verplicht!» schreeuwde Ksenia terug.
Het geschreeuw klonk door het hele portiek. In het appartement ernaast begon een baby te huilen, en een minuut later werd er vastberaden op de deur geklopt.
— «Politie! Openmaken!»
Iedereen zweeg als op commando. Artyom keek schuldbewust naar zijn vrouw en ging openmaken. Op de drempel stond de wijkagent — een jonge vent in uniform met een vermoeide blik.
— «Goedenavond,» zei de agent. «Er is een klacht binnengekomen van de buren. Verstoring van de openbare orde.»
— «We waren gewoon… een familiediscussie aan het voeren,» probeerde Artyom zich te verdedigen.
— «De discussie is in het hele portiek te horen,» merkte de agent droog op. «Er worden kleine kinderen wakker van het geschreeuw.»
Valentina Nikolajevna probeerde het initiatief naar zich toe te trekken:
— «Jonge man, deze schoondochter is volledig brutaal geworden! Ze respecteert haar familie niet!»
— «Het interesseert me niet wie gelijk heeft of wie de schuldige is,» onderbrak de agent haar. «Het is belangrijk dat het rustig blijft. Of jullie praten rustig, of jullie gaan naar huis.»
— «We gaan al,» zei Igor Viktorovitsj gehaast terwijl hij zijn vrouw bij haar arm nam.
— «Dat is maar goed ook,» knikte de agent.
Ljoedmila stond met tegenzin op van de bank:
— «Ksenia, we bellen morgen, oké? Dan bespreken we alles rustig.»
— «Je hoeft niet te bellen,» antwoordde Ksenia. «Er valt niets te bespreken.»
— «Hoezo niets?» verontwaardigde Valentina Nikolajevna zich. «En de bruiloft dan?»
— «Wat met de bruiloft?» vroeg Ksenia kalm. «Jullie nichtje, jullie uitgaven.»
— «Maar wij hebben geen geld!» huilde Ljoedmila.
— «En ik dan?» vroeg Ksenia verbaasd. «Sinds wanneer is mijn geld dat van jullie?»
De agent kuchte:
— «Burgers, ik heb gevraagd om te vertrekken. Ga morgen in een rustige sfeer verder praten.»
De familie begon met tegenzin hun spullen te pakken. Valentina Nikolajevna wierp onderweg boze blikken op haar schoondochter, Ljoedmila snikte, en Igor Viktorovitsj trok gehaast zijn jas aan.
— «Goedenavond,» nam de agent droog afscheid en liep achter de gasten aan naar buiten.
De deur ging dicht. Er heerste stilte in het appartement. Artyom stond in de hal, niet durvend de woonkamer in te stappen. Ksenia zakte in de fauteuil en sloot haar ogen.
— «Ksenia…» begon haar man onzeker.
— «Niet doen,» zei zijn vrouw zacht, zonder haar ogen te openen.
— «Maar we kunnen alles toch bespreken…»
— «Bespreken?» Ksenia opende haar ogen en keek haar man aan. «Wat valt er te bespreken, Artyom? Vind jij dat ik moet betalen voor de bruiloft van je nichtje?»
— «Nou… als je de mogelijkheid hebt…»
— «En voor de behandeling van je broer had je de mogelijkheid niet?»
Artyom liet zijn hoofd hangen:
— «Dat is iets anders.»
— «Waarom is dat anders?»
— «Nou… daar hielp iedereen. En hier kan alleen jij…»
Ksenia stond op uit de fauteuil:
— «Duidelijk. Goedenacht.»
De vrouw liep naar de slaapkamer en liet haar man alleen achter in de woonkamer.
De volgende ochtend begon ongebruikelijk. Ksenia werd vroeg wakker, nam een douche en ontbeet rustig. Artyom sliep op de bank — na de ruzie van gisteravond durfde hij de slaapkamer niet meer in.
Toen haar man wakker werd, was zijn vrouw al aangekleed en klaar voor vertrek.
— «Waar ga je heen?» vroeg Artyom, terwijl hij in zijn slaperige ogen wreef.
— «Naar de advocaat,» antwoordde Ksenia kalm.
— «Naar welke advocaat? Waarvoor?»
— «Om de scheiding aan te vragen bij de rechtbank.»
Artyom sprong van de bank:
— «Wat?! Vanwege de ruzie van gisteren?»
— «Niet vanwege de ruzie,» schudde zijn vrouw haar hoofd. «Vanwege wat er tijdens de ruzie naar boven kwam.»
— «Wat is er dan zo erg naar boven gekomen?»
Ksenia haalde documenten uit haar tas:
— «Dat jij en ik totaal verschillende ideeën hebben over familie en rechtvaardigheid.»
— «Ksenia, laten we alsjeblieft praten!» smeekte haar man.
— «Waarover praten?» vroeg de vrouw verbaasd. «Dat jij je broer in de steek liet in tijden van nood, en nu eist dat ik voor de vermaak van jouw familie betaal?»
— «Ik liet hem niet in de steek! Ik wilde later helpen!»
— «Wanneer later, Artyom? Over een jaar? Over twee jaar?»
Haar man zweeg, beseffend dat hij geen argumenten had.
— «Laat de sleutels op tafel liggen,» voegde Ksenia eraan toe. «De scheidingspapieren krijg je via de rechtbank.»
— «Maar dit is ons appartement!» probeerde Artyom tegen te werpen.
— «Mijn appartement,» corrigeerde zijn vrouw hem. «Gekocht voor het huwelijk met mijn eigen middelen.»
— «Maar waar moet ik heen?»
— «Naar je moeder. Of naar Ljoedmila. Of huur een woning.»
Ksenia liep naar de deur.
— «Ksenia!» riep haar man. «Dat kun je toch niet maken! We zijn zeven jaar samen geweest!»
De vrouw stopte bij de drempel:
— «Samen geweest. En in zeven jaar tijd heb je niet begrepen dat een familie draait om wederzijdse steun, en niet om eenzijdige uitbuiting.»
— «Ik heb niemand uitgebuit!»
— «Nee?» vroeg Ksenia. «En wie woonde er zeven jaar lang in mijn appartement zonder mee te betalen aan de vaste lasten? Wie kocht de boodschappen en betaalde de reparaties? Wie gaf haar laatste geld aan jouw grillen, toen je eigen broer echte hulp nodig had?»
Artyom zweeg, beseffend dat zijn vrouw gelijk had.
— «Zo, dat was ons gesprek,» concludeerde Ksenia en ze verliet het appartement.
Alleen achterblijvend liet Artyom zich verward op de bank vallen. Pas nu begon hij de omvang van wat er gebeurd was te begrijpen. Zijn vrouw, die zeven jaar lang geduldig het egoïsme van zijn familie had verdragen en zijn onverantwoordelijkheid had gedekt, was eindelijk gebroken.
De telefoon ging — zijn moeder belde.
— «Nou, is je vrouw al bijgedraaid?» vroeg Valentina Nikolajevna zonder groet.
— «Mam… Ksenia vraagt de scheiding aan.»
— «Wat?! Vanwege gisteren? Is ze soms helemaal gek geworden!»
— «Ik weet het niet, mam,» antwoordde Artyom vermoeid. «Misschien is ze dat niet.»
— «Hoezo niet?» verontwaardigde zijn moeder zich. «Ze laat een huwelijk kapotgaan vanwege een bruiloft!»
— «Niet vanwege de bruiloft,» zei haar zoon zacht. «Vanwege het feit dat wij Viktor in de steek hebben gelaten.»
— «We hebben hem niet in de steek gelaten! Iedereen hielp!»
— «Iedereen, behalve ik.»
Het bleef stil aan de andere kant van de lijn.
— «Mam,» vervolgde Artyom, «Ksenia heeft gelijk. Ik had geld om mijn broer te helpen, maar ik besloot het uit te geven aan vakanties en een auto.»
— «Nou en? Viktor is toch hersteld!»
— «Niet dankzij mij.»
Valentina Nikolajevna probeerde haar zoon nog te overtuigen, maar hij luisterde niet meer. Voor het eerst in jaren zag Artyom de situatie door de ogen van zijn vrouw — en het beeld was verre van fraai.
Een maand later was de scheiding een feit. Het appartement bleef eigendom van Ksenia, omdat het van vóór het huwelijk was. Artyom verhuisde terug naar zijn moeder en ontdekte tot zijn verbazing dat Valentina Nikolajevna ook erg veeleisend kon zijn — alleen betroffen alle eisen nu hemzelf.
De bruiloft van Nastja vond wel plaats, maar in bescheiden vorm — zonder restaurant en uitbundige decoratie. Ljoedmila moest nog een lening afsluiten en Valentina Nikolajevna moest haar overgebleven sieraden verkopen.
Artyom begreep het eindelijk: zijn vrouw zou zijn onverantwoordelijkheid niet langer dekken en niet langer betalen voor andermans grillen. Maar dat besef kwam te laat.
