De klok op het dashboard wees 22:22 aan.
Luca reed met zijn zwarte SUV met honderdtwintig kilometer per uur door de regenachtige straten van Chicago.
Ik zat op de bijrijdersstoel, nog steeds in mijn gescheurde uniform, en klemde Bruno’s blauwe dekentje tegen mijn borst.
Geen van beiden had iets gezegd sinds we het landhuis verlieten.
Dat hoefde ook niet. De stilte hing vol van een angstaanjagende vraag: waren we al te laat?
«Bel ze opnieuw,» beval Luca, zijn stem gevaarlijk kalm.
Ik drukte op de herhaaltoets van zijn telefoon. Het ging vijf keer over.
«Gaat nog steeds naar voicemail,» fluisterde ik.
Luca’s grip op het stuur werd zo stevig dat zijn knokkels wit wegtrokken.
Tien minuten later gilden de banden toen we de parkeerplaats van de Westside Dierenkliniek opdraaiden.
De wachtkamer was pikdonker.
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
Maar onder de achterste deur vandaan schemerde een streepje licht.
Luca klopte niet. Hij controleerde de deurkruk niet.
Hij deed een stap achteruit en trapte vlak naast de nachtgrendel tegen de verstevigde deur. Het hout versplinterde met een oerknal. De deur vloeiend open.
«Hé! Je mag hier niet zijn!» riep een jonge man in groene operatiekleding, terwijl hij een klembord liet vallen.
Luca liep direct langs hem heen en scande met zijn ogen de roestvrijstalen tafels.
En toen zagen we hem.
Bruno lag op een onderzoekstafel in de achterste kamer.
Zijn ogen waren gesloten. Zijn ademhaling ging angstaanjagend oppervlakkig.
Naast de tafel stond een dierenarts, met een spuit met roze vloeistof in haar rechterhand. De naald zweefde nog geen centimeter van Bruno’s infuuslijn.
«Stop,» zei Luca.
Het was geen schreeuw. Het was een commando dat alle lucht uit de kamer verdreef.
De dierenarts bevroor; haar ogen werden groot toen ze hem herkende. «Meneer Moretti? Wij… Juffrouw Bellini zei dat u het niet kon verdragen om hier te zijn. Ze zei dat de agressie te erg was geworden.»
«Haal die naald bij mijn hond vandaan,» zei Luca.
Ik stormde naar voren en sloeg het blauwe deken om Bruno heen. De oude hond opende één dof oog en slaakte een zwakke, zagende zucht. Ik drukte mijn gezicht tegen zijn goudkleurige vacht. Hij was warm. Hij leefde.
De dierenarts deinsde trillend achteruit. «Ik volgde alleen de schriftelijke toestemming. Ze bracht het bewijs mee van uw instemming.»
Luca draaide zijn hoofd. «Welk bewijs?»
De dierenarts wees naar een metalen bakje op het aanrecht. «Ze zei dat u wilde dat hij dit had. Om er rustig mee in slaap te vallen. Ze zei dat het het bewijs was dat jullie samen de beslissing hadden genomen.»
Luca stapte naar het bakje toe.
Mijn adem stokte.
Op het steriele metaal lag een zwaar, zilveren zakhorloge.
Ik herkende het onmiddellijk. Dat lag elke dag op Luca’s bureau.
Maar Luca pakte het niet op. Hij staarde er alleen maar naar, zijn kaken zo strak op elkaar dat er een spier in zijn wang trilde.
«Meneer Moretti?» vroeg ik zachtjes.
«Dat horloge,» zei Luca, zijn stem verlaagd tot een huiveringwekkend fluisteronthaal, «zit al sinds vanmorgen opgesloten in mijn persoonlijke kluis.»
Een rilling liep over mijn rug.
Vanessa had niet alleen de hond meegenomen. Ze had toegang gehad tot de privékluis van de maffiabaas.
«Waarom zou ze dat gebruiken?» vroeg ik.
Luca pakte het horloge eindelijk op. Hij draaide het om.
De achterkant was opengeklikt. De vernuftige tandwielen lagen bloot.
«Omdat ze zocht naar wat erin verborgen zat,» zei Luca.
Hij keek me aan, zijn donkere ogen totaal veranderd. «Emma, wie was er nog meer in het huis toen je deze baan aannam?»
«Alleen mijn moeder,» antwoordde ik verward. «En mijn zoon.»
Luca schoot overeind. «Je zoon? Heb je een kind?»
«Leo. Hij is zes. Mijn moeder past vanavond op.» Ik sloeg mijn hand over de microfoon van de telefoon.
«Het is Vanessa,» morde ik tegen Luca, terwijl mijn hart tegen mijn ribben hamerde.
Luca stak zijn hand uit. «Zet hem op de luidspreker.»
Ik drukte op de knop. «Wat heb je gedaan, Vanessa?»
Ze liet een zacht, spottend lachje horen. «Ach, Emma. Zo dramatisch. Ik dacht alleen dat kleine Leo wat nieuwe kleren nodig had. Kijk even in zijn kast.»
Ik keek naar mijn moeder. We waren niet meer in het appartement. Maar mijn gedachten gleden terug naar de rommel op de vloer.
«Ik ben niet in het appartement,» zei ik, en probeerde mijn stem stabiel te houden.
«Dat weet ik,» antwoordde Vanessa. Haar stem zakte een octaaf en werd ijskoud. «Ik weet dat je in een auto zit met mijn fiancé. Ik weet dat de hond ademt. Denk je dat je slim bent, Emma? Je bent een huishoudster. Je dient brood op.»
Luca boog zich dieper over de telefoon. «Vanessa.»
Er klonk een scherpe hap lucht aan de andere kant van de lijn. Ze had niet verwacht dat hij zou meeluisteren.
«Luca, schat,» herstelde ze zich snel, haar toon onmiddellijk zoet. «Waarom ben je bij het personeel? Je hoort hier te zijn. Onze gasten vragen zich af waar je bent gebleven.»
«Wat heb je in de kast van de jongen achtergelaten, Vanessa?» vroeg Luca. Zijn stem bevatte geen enkele emotie, wat het des te angstaanjagender maakte.
«Gewoon een jas, Luca. Een prachtige rode winterjas. Ik dacht dat Emma die misschien wel kon gebruiken voor waar ze naartoe gaat.»
De verbinding werd verbroken.
Ik keek Luca trillend aan. «Een rode jas? Waarom zou ze een jas achterlaten?»
Luca antwoordde niet. Hij zette de SUV in de versnelling en racete terug de snelweg op. Zijn kaken waren strak op elkaar geklemd.
«Meneer Moretti?» vroeg ik.
«Toen ik negen jaar oud was,» begon Luca, zijn stem hol, «werd mijn moeder ontvoerd door een rivaliserende familie. Ze hielden haar drie dagen vast. Mijn vader betaalde het losgeld.»
Hij slikte moeilijk.
«Ze gaven haar niet terug. Ze lieten haar achter in een steegje in de sneeuw. Ze droeg een rode winterjas.»
Mijn hand vloog naar mijn mond.
Vanessa bedreigde me niet alleen. Ze bespotte het diepste trauma uit Luca’s leven.
We arriveerden in de beveiligde ondergrondse parkeergarage van Luca’s penthouse in het centrum. Zijn beveiligingsthema stond al klaar. Zwaar bewapende mannen begeleidden ons met de privé-lift naar boven.
Het penthouse was enorm, met glazen muren van vloer tot plafond die uitkeken over de skyline van Chicago.
«Neem de gastenkamers,» zei Luca tegen mijn moeder. «Daniël brengt jullie alles wat jullie nodig hebben.»
Leo was bekaf. Ik droeg hem naar een pluche slaapkamer en stopte hem onder het zware dekbed. Bruno mankte direct achter ons aan en plofte neer aan het voeteneinde van het bed, weigerend de jongen nog te verlaten.
Toen ik terugliep naar de woonkamer, stond Luca bij de glazen ramen een glas whisky in te schenken.
Hij zag er uitgeput uit. De gepolijste maffiabaas van het diner was verdwenen, vervangen door een man die het gewicht droeg van een verraad dat hij nog maar net begon te ontdekken.
«Emma,» zei hij zonder zich om te draaien. «Kom eens hier.»
Ik liep naar hem toe. Mijn schouder klopte daar waar het uniform nog steeds gescheurd was.
«Ze heeft het moordwapen van mijn moeder neergelegd,» zei Luca zachtjes, terwijl hij uitkeek over de stadslichten.
«Wat?»
Hij draaide zich naar me om. «De politie heeft de rode jas die mijn moeder droeg toen ze stierf nooit gevonden. Hij werd door de moordenaars meegenomen als trofee. Als Vanessa hem in je appartement heeft gelegd…»
«Dan heeft haar familie je moeder vermoord,» fluisterde ik.
Luca knikte eenmaal. «En ze was van plan om vannacht de politie in te lichten. Hen een inval te laten doen in je appartement. Ze zouden de jas van mijn moeder vinden, en de neppe administratie die ze in mijn kluis heeft verstopt, waardoor jij gekoppeld wordt aan de gestolen vier miljoen.»
Ik voelde de kamer tollen. «Ze probeerde me overal de schuld van te geven. Om me weg te werken voor de bruiloft.»
«Ja.» Luca zette het glas neer. Hij reikte uit en raakte voorzichtig mijn ongedeerde schouder aan. Zijn handen waren warm.
«Maar ze heeft één fout gemaakt, Emma.»
«Welke?»
«Ze besefte niet dat het me niets kan schelen om dat geld,» zei Luca zachtjes, zijn ogen vastgeketend aan de mijne. «En ze besefte niet dat ik deze stad uit elkaar zou scheuren voordat ik ook maar iemand jou pijn laat doen.»
Voordat ik de intensiteit in zijn ogen kon bevatten, ging zijn telefoon over.
Het was Daniël.
«Baas,» zei de hoofdbeveiliger. «We hebben een probleem.»
«Wat is er?»
«Die rode jas lag niet in het appartement.»
Luca fronsde zijn wenkbrauwen. «Hoe bedoel je?»
«We hebben de heleboel overhoop gehaald. Er is geen jas. Maar we vonden wel iets anders verstopt in de gipswand achter de kast van de jongen.»
De volgende ochtend gonst het penthouse van stille efficiëntie.
Daniël en drie bodyguards hadden de verdieping versterkt. Mijn moeder rustte uit op de bank en keek samen met Leo naar tekenfilms, terwijl Bruno tevreden aan hun voeten lag te slapen.
Ik stond in de gastenkamer en keek naar mezelf in de grote passpiegel.
Ik droeg niet langer het gescheurde uniform van een huishoudster.
Luca had ‘s ochtends vroeg een coupeuse laten komen. Ik droeg een strakke, nachtblauwe avondjurk. Mijn haar was opgestoken en de schaafwond op mijn schouder werd zorgvuldig bedekt door een zijden sjaal.
Ik leek niet op Emma Collins, de serveerster. Ik leek op een vrouw die thuishoorde in de wereld van Luca.
De deur klikte open. Luca stapte binnen.
Hij droeg een perfect op maat gemaakte zwarte tuxedo. Hij zag er adembenemend, gevaarlijk en volstrekt ongenaakbaar uit.
Hij bleefstaan toen hij me zag. Lange tijd verdween de meedogenloze baas, vervangen door een man die oprecht werd getroffen door wat er voor hem stond.
«Je ziet er…» Hij schraapte zijn keel. «Je ziet er prachtig uit, Emma.»
«Ik lijk wel een doelwit,» zei ik zenuwachtig, terwijl ik de zijden sjaal vastgreep.
Hij liep langzaam naar me toe en stopte op nog geen centimeter afstand. Hij stak zijn hand in zijn zak en haalde er een prachtig diamanten halsketting uit.
«Draai je om,» instrueerde hij zachtjes.
Ik draaide me om. Hij veegde mijn haar opzij; zijn vingers streelden mijn hals en bezorgden me kippenvel. Hij sloot de koude diamanten om mijn keel.
«Je staat onder mijn bescherming,» fluisterde Luca dicht bij mijn oor. «Vandaag dien je niemand. Je loopt die kathedraal in en staat rechtop.»
Ik draaide me weer naar hem om, onze borsten bijna tegen elkaar aan. «Wat gebeurt er als ze me ziet, Luca? Ze probeerde mijn appartement op te blazen. Als ze merkt dat ik nog leef…»
«Dan raakt ze in paniek,» maakte Luca de zin voor me af. «En als mensen zoals Vanessa in paniek raken, maken ze fouten.»
Hij keek op zijn horloge. 13:00 uur.
De ceremonie begon om twee uur.
«Het nieuws over jouw appartementencomplex heeft de pers nog niet bereikt,» legde Luca uit, terwijl hij een stap terugdeed. «Ik heb mijn mannen de politiescanners laten onderscheppen. We hebben de agenten omgekocht om het stil te houden. Vanessa denkt dat haar handlanger het heeft opgelost, maar ze wacht op bevestiging.»
«En de man die de bom plaatste?»
«Die ligt momenteel achterin de kofferbak van Daniël,» zei Luca koeltjes. «Hij was erg welwillend na een kort gesprek.»
Een rilling trok door me heen, een scherpe herinnering aan wie Luca werkelijk was. Maar toen ik hem nu aankoekte, voelde ik geen angst. Ik voelde me veilig.
We verlieten het penthouse om 13:30 uur.
Mijn moeder en Leo bleven achter onder zware bewaking.
De rit naar de Holy Name Cathedral was een waas van spanning. De straten stonden vol met dure auto’s en privé-beveiliging. De hele maffia van Chicago, samen met het Bellini-syndicaat uit New York, bevond zich binnen.
«Klaar voor?» vroeg Luca toen de SUV stilhield bij de zijingang.
«Nee,» gaf ik toe.
Hij glimlachte, een oprechte, warme uitdrukking. Hij pakte mijn hand en kneep erin. «Goed zo. Gebruik de angst.»
Hij stapte uit en liep naar de hoofdingang om zijn rol als wachtende bruidegom te spelen.
Ik glipte samen met Daniël naar binnen via de zijingang.
De kathedraal was prachtig en weerkaatste orgelmuziek en het gemompel van vierhonderd gevaarlijke gasten. Ik wachtte in de schaduw nabij de sacristie.
Precies om 14:00 uur veranderde de muziek.
De massieve houten deuren aan de achterkant gingen open.
Vanessa Bellini betrad het pad.
Ze droeg een op maat gemaakte witte kanten jurk, vol druipende diamanten, met een triomfantelijke glimlach op haar gezicht. Ze zag eruit als een koningin die haar troon kwam bestijgen.
Ze liep langzaam door het gangpad en zoog de bewondering op.
Luca stond bij het altaar, zijn gezicht onleesbaar.
Toen Vanessa voren bereikte, overhandigde ze haar bruidsboeket aan haar bruidsmeisje en draaide zich om naar Luca toe te glimlachen.
«Je ziet er knap uit, schat,» fluisterde ze, haar stem droeg ietwat in de stille kerk.
«Je ziet er zegevierend uit, Vanessa,» antwoordde Luca hard genoeg dat de voorste rijen het konden horen.
Haar glimlach haperde even. «Het is onze trouwdag. Natuurlijk ben ik dat.»
De priester stapte naar voren om te beginnen, maar Luca hief zijn hand op en hield hem tegen.
Er ging een gegons door de kerkbanken. De patriarchen van de Bellini-familie in de voorste rij schoven ongemakkelijk heen en weer.
«Voordat we beginnen,» echode Luca’s stem diep en dwingend door de kathedraal. «Mijn bruid maakte zich gisteravond erg zorgen over mijn personeel. Ze vreesde voor een jonge huishoudster die haar schouder had bezeerd.»
Vanessa’s gezicht trok helemaal wit weg.
«Ik wilde je alleen even verzekeren, schat,» zei Luca, zijn ogen met huiveringwekkende intensiteit op de hare gericht. «Ze maakt het prima.»
Luca knikte naar de sacristie.
Mijn hart bonsde tegen mijn ribben.
Ik stapte uit de schaduw en liep rechtstreeks de altaartreden op.
De hele kathedraal haalde adem in verbaasde stilte.
Vanessa struikelde achteruit en stapte op haar eigen jurk. Haar ogen stonden wijd open van pure, ongefilterde angst toen ze naar mij keek — de vrouw waarvan ze dacht dat ze haar twaalf uur geleden had vermoord.
We barstten de deuren van het pakhuis uit net toen de twee overgebleven handlangers van hun schrik bijkwamen en begonnen te schieten.
Kogels ketsten af op de metalen zeecontainers achter ons terwijl we naar de auto sprintten. Luca duwde me op de bijrijdersstoel, dook achter me aan en trapte het gaspedaal diep in. De sportauto slipte even weg in het grind voordat hij de hoofdweg op schoot.
Ik hapte naar adem en klemde het in leer gebonden grootboek tegen mijn borst.
Luca keek me aan met een wilde, uitgelaten grijns op zijn gezicht.
«Een digitale kopie?» lachte hij, zijn stem diep en oprecht. «Emma, je bent een verschrikkelijke leugenaar, maar hemel, wat ben je dapper.»
Ik slaakte een schaterlach en leunde achterover in de stoel. «Heeft het gewerkt?»
«Het hield het boek uit het vuur,» zei hij terwijl hij op het stuur tikt. «En het gaf ons de overhand. Maar nu hebben we een ander probleem.»
«Wat?»
«Als we dit morgen naar de Commissie brengen, eisen ze de boeken in te zien. Ze zien het geld dat Vanessa heeft gestolen, maar ze zien ook vijftig jaar aan illegale praktijken van mijn familie. De praktijken van mijn vader, de gokringen, alles. Om Vanessa’s schuld te bewijzen, moet ik mijn eigen syndicaat blootstellen aan de andere families.»
Ik keek hem aan. «Kun je dat overleven?»
Luca’s blik werd serieuzer. «Het zou de familie-Moretti tien jaar lang verzwakken. De gieren cirkelen direct rond.» Hij keek naar de weg voor zich. «Tenzij we gebruiken wat er in de kluis ligt.»
«Welke kluis?»
«Die onder het landhuis,» zei Luca. «Mijn vader liet me niet alleen een maffia-rijk achter. Hij liet een noodplan achter. Een uitweg.»
We reden rechtstreeks naar het landhuis van Moretti.
De poorten werden zwaar bewaakt, maar zwaaide direct open voor Luca. Daniël ving ons op bij de voordeur.
«Is iedereen veilig?» vroeg ik meteen.
«Uw moeder en zoon zitten in de westvleugel ijs te eten, mevrouw,» glimlachte Daniël. «Bruno doet bewakingsdienst.»
Ik slaakte een zucht van verlichting.
Luca leidde me langs de grote trap, een verborgen gang achter de bibliotheek in, naar de kelder. We stonden voor een massieve stalen kluisdeur, van het type dat je in federale banken aantreft.
«Mijn vader heeft dit gebouwd,» zei Luca terwijl hij zijn hand op de biometrische scanner legde. «Hij zei altijd dat de maffia een uitstervend ras was. Hij wilde dat ik een zakenman werd, geen gangster.»
De zware deur sichte open met een mechanische klik.
We stapten naar binnen.
Ik verwachtte stapels vuil geld, wapens of drugs te zien.
In plaats daarvan was de kluis bekleed met archiefkasten en een enorm serverrack dat met groene lampjes knipperde.
«Wat is dit?» vroeg ik verbaasd.
«Legitimiteit,» zei Luca zachtjes. «Tien jaar lang heb ik in stilte het geld van de Moretti’s witgewassen. Vastgoed, techbedrijven, scheepvaartlijnen gekocht. Ik bouwde een legaal imperium op, volledig schoon, wachtend op het juiste moment om de familie uit de onderwereld te halen.»
Hij draaide zich naar me om, zijn donkere ogen intens.
«Vanessa wilde met me trouwen om de onderwereld te controleren. Maar als ik dit grootboek morgen aan de Commissie laat zien, leg ik niet alleen haar bloot. Ik ontbind mijn eigen maffiabandjes.»
«Je stapt op als baas?» vroeg ik stomverbaasd.
«Voor de juiste reden,» zei hij, en deed een stap dichter naar me toe. «Ik wil niet dat mijn toekomstige kinderen opgroeien met bommen in hun kast, Emma. Ik wil dat ze veilig opgroeien.»
Hij reikte uit en pakte voorzichtig mijn hand.
«Ik heb genoeg schone activa om weg te lopen. De familie-Moretti wordt de Moretti Corporation. Geen bloed meer. Geen geweld meer.»
Tranen prikten in mijn ogen. «Weet je het zeker?»
Voordat hij kon antwoorden, loeide er een hard alarm door de ruimte en knipperden er rode lichten door de hele kluis.
Daniëls stem kraakte door de intercom.
«Baas! We hebben een enorm probleem bij de voorpoort.»
Luca drukte op de communicatieknop. «Rapporteer.»
«Het zijn de Romano’s,» zei Daniël, met paniek in zijn stem. «De grootste rivaliserende familie in de stad. Er zijn zojuist vijftig bewapende mannen komen aanrijden. Ze eisen dat u naar buiten komt.»
De rode lichten wierpen een gloed over Luca’s gezicht en tekenden scherpe schaduwen op zijn kaak.
De Romano’s waren meedogenloos. Als ze het territorium wilden, zouden ze het landhuis tot de grond toe afbranden om het te krijgen.
«Blijf hier,» zei Luca tegen me, zijn stem van puur staal. «Vergrendel de kluis van binnenuit.»
«Nee,» greep ik zijn arm vast. «Luca, je zei net dat je van het geweld af wilt. Als je naar buiten gaat en vecht, stopt het nooit.»
«Emma, er staan vijftig bewapende mannen bij mijn poorten. Ik kan niet onderhandelen met een pistool tegen mijn hoofd.»
«Onderhandel dan niet met wapens,» zei ik, terwijl mijn gedachten op hol sloegen. Ik keek naar de serverracks en daarna naar het grootboek in mijn hand.
«Vanessa heeft hun territorium beloofd,» zei ik snel. «Maar Vanessa bezat dat territorium niet eens. Ze verduisterde het geld ervan.»
Luca fronsde. «Wat wil je zeggen?»
«Ik zeg dat de Romano’s zakenmensen zijn. Als je ze bewijst dat Vanessa’s rekeningen leeg zijn — dat ze hen net zo goed voor de gek hield heeft gehouden als jou — dan hebben ze geen reden om te vechten voor een failliete belofte.»
Luca keek me aan, het besef daalde in.
«Print de offshore-routeringsnummers,» zei Luca, terwijl hij naar de computerterminal snelde.
Vijf minuten later liepen Luca en ik de voordeur van het landhuis uit.
Het was weer hard gaan regenen.
In de oprijlaan stond Don Romano, flankeerd door zwaar bewapende mannen, een angstaanjagende man in een zware regenjas.
«Moretti!» schreeuwde Romano over de regen heen. «Je bruid deed ons een belofte. We komen de sleutels van de stad ophalen.»
Luca trok geen wapen. Hij liep simpelweg naar voren, hield een dikke manila envelop vast en gooide hem op de motorkap van Romano’s auto.
«Kijk naar de routeringsnummers, Don Romano,» zei Luca kalm.
Romano fronsde en opende de map. Hij gaf een teken voor een zaklamp. Toen hij de documenten las, vertrok zijn gezicht van woede.
«Wat is dit?»
«Vanessa Bellini heeft je mijn territorium niet beloofd,» zei Luca hard genoeg. «Ze heeft je lege rekeningen verkocht. Het geld dat ze van mijn familie heeft verduisterd? Dat verloor ze drie jaar geleden in slechte investeringen. De familie-Bellini is blut. Als je mijn territorium inneemt op basis van haar deal, erf je honderd miljoen dollar aan schulden.»
Romano staarde naar het papier, zijn kaken strak op elkaar. Hij keek naar Luca. «Is dit geverifieerd?»
«Bel je eigen accountants,» daagde Luca hem uit. «De Bellini’s hebben jullie bespeeld. Ze wilden dat we elkaar zouden uitmoorden zodat zij de buit konden oprapen.»
Romano zweeg een lang, spannend moment. De regen kletterde tegen het asfalt.
Uiteindelijk spuugde Romano op de grond.
«De Bellini’s zijn dood voor mij,» gromde hij. Hij wees met een vinger naar Luca. «Hou je schone imperium, Moretti. We hoeven jullie rotzooi niet.»
Romano draaide zich om en stapte in zijn auto. Binnen enkele seconden trokken de vijftig bewapende mannen zich terug en verdwenen hun koplampen in de duisternis.
De dreiging was geweken.
De oorlog was voorbij.
Luca stond in de orijlaan, de regen die zijn tuxedo doordrenkte, en slaakte een lange, zware zucht.
Hij draaide zich om en keek naar mij op de veranda.
Ik rende naar hem toe, sloeg mijn armen om zijn nek en trok me nergens van aan wat betreft de regen. Hij tilde me op, draaide me in het rond en begroef zijn gezicht in mijn nek.
«We hebben het gehaald,» fluisterde hij fel. «We zijn eruit.»
Een maand later.
De zon van Chicago scheen fel door de enorme ramen van het nieuw gevormde hoofdkantoor van de Moretti Corporation.
Ik stond in mijn nieuwe kantoor en keek uit over de stad. Mijn moeder was volledig genezen en woonde in een prachtig gastenverblijf op het landhuis. Leo zou volgende week beginnen op een prestigieuze privéschool.
En Bruno, de golden retriever, lag heerlijk te slapen op een pluche mand onder mijn bureau.
De deur ging open.
Luca liep naar binnen, gekleed in een schitterend navy blauw pak, er knapperd uitzendend dan ooit.
Hij liep achter me langs, sloeg zijn armen om mijn taille en rustte zijn kin op mijn schouder.
«Meneer de Directeur,» glimlachte ik en leunde achterover tegen hem aan.
«Mevrouw de Vice-President,» antwoordde hij zachtjes en kuste mijn wang.
Hij stak zijn hand in zijn zak. «Ik heb iets voor je.»
Ik draaide me om.
In zijn hand lag een klein, fluwelen doosje.
«Luca,» snakte ik zachtjes.
Hij opende het. Daarbinnen lag een eenvoudige, adembenemend elegante gouden ring, bezet met een enkele, foutloze diamant.
«Ik heb de ring die voor Vanessa was bedoeld laten omsmelten en aan een goed doel geschonken,» zei Luca, zijn donkere ogen vol absolute toewijding gericht op de mijne. «Dit is helemaal nieuw. Geen maffiageld. Geen bloed. Alleen wij.»
Hij schoof de ring om mijn vinger. Hij paste precies.
«Wil je met me trouwen?» vroeg hij.
Ik keek naar de ring, en daarna naar de man die een imperium had ingeruild voor mijn veiligheid.
«Ja,» fluisterde ik en trok hem naar beneden voor een kus.
Van onder het bureau liet Bruno een gelukkige, tevreden zucht horen en sloeg met zijn staart tegen de grond.
Onze familie was eindelijk veilig. En deze keer was het voor eeuwig.
